Una manciata di professori ha cambiato la nostra comprensione di come si diffonde il COVID

Nel marzo dello scorso anno, i membri della Skagit Valley Chorale nello stato di Washington si sono riuniti per le prove settimanali.

Erano i primi giorni della pandemia di coronavirus. Mancava ancora più di una settimana al primo ordine di restare a casa a livello nazionale e i membri del coro provavano senza maschera.

Nei giorni successivi, l’87% dei presenti alle prove ha contratto o si ritiene che lo abbia contratto il COVID-19. Tre sono stati ricoverati in ospedale. Due sono morti.

Le ultime dall’epidemia di coronavirus in Colorado:

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A mille miglia di distanza, a Boulder, un professore di chimica dell'Università del Colorado di nome Jose-Luis Jimenez lesse la notizia con allarme.

Jimenez non è un esperto di sanità pubblica. La sua specialità è la chimica dell'atmosfera: inquinamento, fumo di incendi boschivi, cambiamento climatico. Il titolo di uno degli ultimi articoli di giornale pubblicati prima della pandemia era: "Quantificazione ambientale e distribuzione delle dimensioni dell'aerosol organico negli spettrometri di massa aerosol con il nuovo vaporizzatore a cattura".

Ma, per Jimenez, l’epidemia delle prove del coro suggeriva che i leader mondiali della sanità pubblica stavano commettendo un errore fatale: si sbagliavano su come si diffonde il coronavirus.

"Ho contattato la mia famiglia e tutti coloro che volevano ascoltarmi e ho detto: 'Questa cosa si sta muovendo nell'aria e non so perché dicono il contrario'", ha ricordato Jimenez.

Ha così lanciato un’improbabile campagna da parte di esperti della sanità pubblica, tra cui Jimenez e un collega della CU, per cambiare decenni di pensiero convenzionale su come le persone trasmettono alcuni dei virus più comuni conosciuti dall’umanità, tra cui SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID. -19.

La lotta ha finalmente dato i suoi frutti all’inizio di quest’anno, quando sia l’Organizzazione Mondiale della Sanità che i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno riconosciuto tardivamente che la trasmissione tramite aerosol – che è la trasmissione attraverso l’aria – è una delle principali modalità di diffusione del virus.

Ma per Jimenez la lotta continua.

"Non si trattava di avere ragione", ha detto. "Si trattava di una pandemia che si stava diffondendo fuori controllo e noi praticamente stavamo dando alla gente informazioni sbagliate. Le agenzie di sanità pubblica stavano dando alla gente informazioni sbagliate. E questo non è stato completamente corretto."

Questa è una storia, in definitiva, sullo sputo - più precisamente, sulla dimensione dello sputo.

Nel marzo 2020, i leader sanitari globali credevano tutti generalmente la stessa cosa riguardo alla SARS-CoV-2: si diffondeva attraverso la cosiddetta trasmissione a goccioline di grandi dimensioni.

Quando le persone parlano – o tossiscono, o starnutiscono, o espirano, o cantano – escono molti sputi microscopici di varie dimensioni. Nella trasmissione con goccioline di grandi dimensioni, il virus si nasconde negli agglomerati più grandi di sputo che, a causa delle loro dimensioni, non possono volare troppo lontano. Invece, finiscono sui tavoli, sulle maniglie delle porte e, forse, sui volti di altre persone che si trovano molto vicine. Le persone toccano quelle superfici con le mani, poi si strofinano gli occhi o si puliscono il naso e introducono involontariamente il virus nei loro corpi.

È così che gli esperti sanitari credono da tempo che si diffondano altri virus comuni, come l’influenza. E ha dato origine a raccomandazioni comuni per proteggersi dal COVID-19, come la sanificazione delle superfici.

Quella corsa con le salviette alla candeggina la primavera scorsa? È stato perché a tutti è stato detto che la SARS-CoV-2 si diffonde principalmente attraverso la trasmissione di goccioline di grandi dimensioni.

C'è un altro modo in cui i virus possono diffondersi, però, e questo gioca a favore del punto di forza di Jimenez e di altri chimici atmosferici. Accanto alle grandi goccioline di sputo che escono dalla bocca ci sono minuscole goccioline chiamate aerosol. Non cadono sulla Terra a pochi metri. Invece, gli aerosol rimangono nell’aria per minuti alla volta. Cavalcano il vento.

I virus che si nascondono negli aerosol possono fluttuare nell’aria ed essere respirati dalla persona successiva nella catena di trasmissione. Ed è possibile che possano saltare tra persone che si trovano a più di 6 piedi di distanza l’una dall’altra – la distanza spesso ripetuta che i leader sanitari globali hanno raccomandato per il distanziamento fisico per prevenire la diffusione. (Jimenez, tuttavia, ritiene che mantenere la distanza dagli altri aiuti a controllare la diffusione del coronavirus perché crea spazio per la dispersione degli aerosol.)