Una rottura di un gasdotto a Satartia, nel Mississippi, offre lezioni per futuri progetti sulla CO2: NPR

Giulia Simone

Deemmeris Debra'e Burns mostra il punto su una strada rurale a Satartia, Miss., dove ha perso conoscenza a causa della rottura di un gasdotto di anidride carbonica, un'esperienza che ritiene sia un avvertimento per l'America. Julia Simon/NPR nascondi didascalia

SATARTIA, Miss. – Il 22 febbraio 2020, un sabato sereno dopo settimane di pioggia, Deemmeris Debra'e Burns, suo fratello e suo cugino hanno deciso di andare a pescare. Stavano tornando a casa a bordo di una Cadillac rossa quando sentirono un boom e videro una grande nuvola bianca sfrecciare nel cielo della sera.

Il primo pensiero di Burns fu un'esplosione di un oleodotto. Non sapeva cosa stesse riempiendo l'aria, ma chiamò sua madre, Thelma Brown, per avvertirla di entrare. Le disse che sarebbe venuto.

Brown radunò il suo giovane nipote e i pronipoti che stava guardando, li portò nella sua camera da letto sul retro e si infilò con loro sotto la trapunta. E ho aspettato.

"Non sono venuti", dice Brown. "Dieci minuti. Sapevo che sarebbero arrivati entro cinque minuti, ma non sono venuti."

Non sapeva che i suoi figli e il nipote erano proprio in fondo alla strada nella Cadillac, privi di sensi, vittime di un avvelenamento di massa dovuto alla rottura di una tubazione di anidride carbonica. Mentre l’anidride carbonica si spostava attraverso la comunità rurale, più di 200 persone sono state evacuate e almeno 45 persone sono state ricoverate in ospedale. Le auto hanno smesso di funzionare, ostacolando la risposta alle emergenze. Le persone giacevano a terra, tremanti e incapaci di respirare. I primi soccorritori non sapevano cosa stesse succedendo. "Sembrava che stessi attraversando un'apocalisse zombie", dice Jack Willingham, direttore dell'emergenza per la contea di Yazoo.

Ora, tre anni dopo l’avvelenamento da CO2 causato dalla rottura del gasdotto, alcuni a Satartia vedono l’incidente come un avvertimento in un momento critico per la politica climatica degli Stati Uniti. Il paese sta assistendo a una drammatica espansione della sua rete di gasdotti per l’anidride carbonica, grazie in parte a miliardi di dollari di incentivi nella legislazione sul clima dello scorso anno. La settimana scorsa, l’amministrazione Biden ha annunciato 251 milioni di dollari per una dozzina di progetti climatici incentrati sul trasporto e lo stoccaggio della CO2.

Attualmente ci sono circa 5.300 miglia di gasdotti per la CO2 negli Stati Uniti, ma nei prossimi decenni quel numero potrebbe crescere fino a superare le 65.000 miglia, afferma Jesse Jenkins, professore di ingegneria all’Università di Princeton che ha studiato scenari per ridurre le emissioni statunitensi.

Ma la rottura a Satartia sottolinea le crescenti preoccupazioni delle comunità che si trovano ad affrontare la prospettiva della costruzione di ulteriori gasdotti per la CO2 per affrontare il cambiamento climatico. I sostenitori della sicurezza e i residenti della comunità si preoccupano della sicurezza delle condutture e delle lacune nella regolamentazione federale, afferma Bill Caram, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Pipeline Safety Trust. "Stiamo osservando che questi gasdotti saranno molto più vicini alle persone e alle comunità di quanto lo siano adesso", afferma Caram. "Non siamo ancora pronti."

I figli e il nipote di Thelma Brown stavano andando a prenderla dalla sua casa a Satartia quando hanno perso conoscenza. Incerta su dove fossero, raccolse i suoi nipoti e pronipoti - di 9 anni, 2 anni e 3 mesi - sotto la trapunta nella sua camera da letto e aspettò. Julia Simon/NPR nascondi didascalia

La crescita prevista dei gasdotti di CO2 è legata a una spinta a livello nazionale per una maggiore cattura e stoccaggio del carbonio. Questa è l'idea di aspirare l'anidride carbonica generata da cose come centrali elettriche, produttori di cemento e acciaierie e immagazzinarla sottoterra prima che surriscaldi il pianeta. Le aziende produttrici di combustibili fossili come ExxonMobil e Chevron e i loro alleati al Congresso come Joe Manchin hanno spinto per maggiori crediti d’imposta per la cattura del carbonio nella legislazione sul clima dello scorso anno.

Ora il governo è sul punto di investire oltre 10 miliardi di dollari in questa tecnologia attraverso una combinazione di sovvenzioni e prestiti, con altri miliardi disponibili attraverso crediti d’imposta, secondo l’analisi del Bipartisan Policy Center. Le condutture sono necessarie, perché quando le aziende aspirano l’anidride carbonica, spesso non riescono a immagazzinarla dove la catturano. Usano condutture per inviarlo in luoghi sotterranei con la giusta geologia per lo stoccaggio, che possono essere a stati lontani. "Vogliamo catturare l'anidride carbonica e immagazzinarla? Se lo facciamo, avremo bisogno di condutture", afferma Jenkins. "Uno segue dall'altro."