In attesa del fuoco statico mentre SpaceX prepara la campagna di test di Starship

Era il 29 dicembre dello scorso anno quando la Nave 20 eseguì il suo quarto e ultimo test antincendio statico. Quella fu l'ultima volta che un veicolo dell'astronave eseguì un test di fuoco statico. Tuttavia, la Nave 24 è ora pronta a sottoporsi ad una campagna di test simile in preparazione al lancio del primo volo di prova orbitale della Starship.

Nel frattempo, gli equipaggi di SpaceX continuano a riparare Booster 7 e a preparare il prossimo set di veicoli Starship pronti a effettuare un volo orbitale. Al di fuori della base stellare, i test di Raptor 2 sono aumentati a McGregor e le operazioni della Florida Starship di SpaceX stanno facendo progressi con la costruzione delle strutture.

Il Booster 7 è in riparazione, la Nave 24 sta per accendere i motori

Booster 7 ha iniziato i test presso il supporto di lancio orbitale (OLM) il giorno dopo essere stato installato tramite le bacchette sulla torre di lancio dell'astronave. La maggior parte dei test, tuttavia, è stata notata solo dal ripetuto sfiato dei serbatoi del veicolo piuttosto che da segni di gelo o condensa, una caratteristica comune del caricamento di fluidi criogenici super freddi nel veicolo.

Booster 7 durante il passaggio all'OLM tramite le bacchette – NSF Livestream.

Questi test si sono svolti nelle settimane tra il 27 giugno e il 4 luglio, mentre i team di SpaceX preparavano anche la Nave 24 per il lancio e i test. Infine, la Nave 24 è arrivata al sito di lancio il 5 luglio con nuove decalcomanie, un nuovo set di motori Raptor e un nuovo look vicino alle piastrelle del sistema di protezione termica sui lati del veicolo e sul cono.

È stato rapidamente installato sul pad suborbitale B per quella che doveva essere una campagna di test a doppio flusso: Booster 7 avrebbe continuato a essere testato presso l'OLM. Allo stesso tempo, la Nave 24 inizierebbe i test sulla piattaforma suborbitale B, culminando infine con l'accatastamento della Nave 24 sul Booster 7 e l'inizio delle operazioni congiunte di impilamento.

Tuttavia, questi piani sarebbero stati troncati nel pomeriggio dell'11 luglio. Quel giorno, i team di SpaceX hanno preparato Booster 7 per eseguire un test di spin prime completo di 33 motori.

Booster 7 e Nave 24 sul sito di lancio – tramite Mary (@bocachicagal) per NSF/L2

Durante i test di spin prime, la pompa dell'ossigeno liquido (LOX) del motore viene portata alla velocità operativa e il LOX viene fatto fluire attraverso di essa, garantendo in modo efficace che le pompe LOX del motore funzionino come previsto.

Prima del test, sul veicolo hanno iniziato a formarsi brina e condensa, indicando il caricamento di propellenti sui serbatoi. Alla fine, i motori iniziarono a sfiatarsi indicando che il raffreddamento del motore era in corso.

Infine, alle 16:20 CDT, è stato effettuato lo spin prime test, ma proprio alla fine si è verificata una violenta e fiammeggiante esplosione vicino alla base del veicolo.

Nonostante l'esplosione sia stata violenta, il Booster 7 è rimasto intero, e pochi minuti dopo l'evento i serbatoi hanno rilasciato un'intensa depressione che ora è normale vedere dopo tali test.

Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha risposto su Twitter a NSF che il test "in realtà non è stato buono. Il team sta valutando il danno", indicando che si era verificato un grosso problema durante il test, come era evidente dall'esplosione.

https://twitter.com/elonmusk/status/1546639772621365248

Nelle ore successive, i team di SpaceX hanno lentamente portato Booster 7 in uno stato sicuro, anche in mezzo ad alcuni incendi di attrezzature e altri materiali vicini alla base della Torre di Lancio. È iniziata la valutazione notturna sulle condizioni del veicolo, con Elon che ha twittato che lui insieme al resto degli equipaggi avevano ispezionato il veicolo quella notte.

Anche se la causa principale dell’incidente non è del tutto chiara, i commenti di Musk indicano che potrebbe essere stata correlata a una configurazione di test impropria che ha consentito ad una miscela aria-carburante di accumularsi e prendere fuoco. Di solito, altri sistemi missilistici come Delta IV e SLS utilizzano quelli che vengono tipicamente chiamati ROFI (Radially Outward Firing Igniters) prima dell'accensione del motore per bruciare l'idrogeno residuo che scorre costantemente attraverso il motore durante le operazioni di raffreddamento.

Durante queste operazioni, i propellenti vengono fatti fluire attraverso le loro pompe per raffreddarli prima della circolazione ad alto flusso durante l'accensione; questo evita la cavitazione sulle pompe dovuta a vaporizzazione improvvisa. Tuttavia, questi propellenti normalmente si trasformano in gas durante le operazioni di raffreddamento, quindi i motori sono solitamente dotati del cosiddetto sistema di "bleed", ovvero un sistema che consente la fuoriuscita del gas dalle cavità del motore nelle pompe.