L'Hormel Institute dà vita alle scienze della salute per il sesto

AUSTIN — Schiacciare le foglie di lattuga congelata a terra non è un compito quotidiano per Todd Schuster, core manager dell'Instrument Core Facility presso l'Hormel Institute di Austin, Minnesota. Ma quando l'agenda della giornata prevede di immergere palloncini, lattuga e fiori nell'azoto liquido, lo farà volentieri per i bambini.

"È semplicemente divertente guardare per qualche minuto i bambini che sono tutti molto interessati alla scienza", ha detto Schuster.

Più di 100 studenti di prima media iscritti al corso di detective medici presso la IJ Holton Intermediate School di Austin hanno trascorso lunedì pomeriggio presso l'istituto. I gruppi hanno ruotato tra quattro stazioni di apprendimento – batteri, protozoi, studi clinici e tumori al cervello – prima di riunirsi nell’auditorium per la dimostrazione dell’azoto liquido.

"Una pianta avrà molta acqua al suo interno", ha detto Schuster, sollevando una foglia di lattuga iceberg. "Guardiamo questa foglia di lattuga, vediamo quanto è floscia. Quindi, ora voglio esporla all'azoto liquido. Cosa pensi che succederà alla foglia?"

Le mani si alzarono intorno all'auditorium, con alcuni studenti che immaginavano che si sarebbe congelato o che si sarebbe irrigidito. Utilizzando guanti protettivi e pinze, Schuster immerge la foglia nel contenitore di azoto liquido per diversi secondi. Poi tirò fuori la foglia congelata e la lasciò cadere a terra, dove si frantumò come vetro. La stanza esplose di urla e urla.

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Quella era la parte della giornata preferita di Olin Burke, studente di prima media, ha detto. Ha riflettuto anche su una presentazione sui protozoi.

"Dobbiamo imparare come è stato realizzato il primo microscopio e cose del genere", ha detto Burke.

Durante la presentazione del tumore al cervello, il professore associato Gasper Kitange e il ricercatore post-dottorato Hamid Bakshi hanno utilizzato un modello cerebrale a grandezza naturale per evidenziare ciascuna regione del cervello e ciò che controlla.

Quando sono arrivati ​​al cervelletto, Kitange ha spiegato come le condizioni che influiscono su quella parte del cervello possono rendere difficile per una persona camminare, mantenere l’equilibrio e fare movimenti ripetitivi. Lo ha dimostrato chiedendo agli studenti di indicarsi con una mano e di usare la mano opposta per alternare il toccarsi il naso e il toccare il dito puntato.

"Se il cervelletto non funziona, non puoi farlo", ha detto Kitange.

Gli studenti hanno poi, a turno, rimontare il modello del cervello e osservare le cellule cerebrali al microscopio. Queste osservazioni si riferiscono direttamente a ciò su cui Kitange e Bakshi lavorano all'istituto: Kitange ha spiegato che il suo laboratorio prende colture da tumori al cervello e le studia per cercare di capire cosa causa la formazione dei tumori al cervello.

Questa connessione con la scienza e la ricerca scientifica è ciò che ha guidato questa visita. Sebbene Schuster abbia affermato che l’istituto di solito non utilizza l’azoto liquido per congelare fiori e foglie, ha uno scopo.

"Congeliamo le cellule e alcuni tessuti per la conservazione", ha detto. "Lo usiamo anche per raffreddare il nostro microscopio Cryo-EM."

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Alla fine, l’obiettivo è coinvolgere gli studenti nella scienza.

"Li fa semplicemente interessare e speri che gli altri ragazzi guardino di più alla scienza e cerchino di capire cosa possono fare, quali parti del campo scientifico li interessano", ha detto Schuster.

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