L'esplosione di GNL illumina 42

L'ultima volta che il governo federale ha scritto regolamenti per l'industria del gas naturale liquefatto, Pac-Man era il nuovo videogioco di tendenza e Ronald Reagan era in viaggio per la Casa Bianca per la prima volta.

Era il 1980 e l’idea di raffreddare il gas naturale a temperature sotto lo zero e di caricarlo sulle navi era una novità negli Stati Uniti. Quarantadue anni dopo, l’industria del GNL è in rapida crescita, insieme all’inquinamento locale, alle emissioni di metano che riscaldano il clima e al rischio di incendi ed esplosioni per le comunità.

Entro la fine di quest'anno, l'ente regolatore per la sicurezza delle condutture del Dipartimento dei trasporti potrebbe emanare nuove linee guida per il settore. Ma il processo è carico di incertezze: è già fallito una volta, nel 2016, e l’industria è già in fila per sostenere un approccio leggero.

Nel frattempo, i quasi incidenti e i problemi ambientali evidenziano il rischio. Più recentemente, una palla di fuoco in uno stabilimento vicino a Freeport, in Texas, ha provocato un incendio che è durato 40 minuti, ha portato alla chiusura temporanea dello stabilimento e ha messo fuori servizio per mesi circa il 20% della capacità di esportazione degli Stati Uniti, interrompendo il piano degli Stati Uniti. per sostituire il gas russo in Europa (Energywire, 15 giugno).

"È importante ricordare che il GNL presenta rischi unici per la sicurezza, spesso superiori e superiori a quelli posti da altri trasporti di idrocarburi, a causa dell'elevata pressione e densità", ha affermato Bill Caram, direttore esecutivo del Pipeline Safety Trust, a Bellingham, Washington. gruppo di difesa della sicurezza basato che monitora la sicurezza del GNL.

Attualmente sono operativi sette impianti GNL, che gestiscono miliardi di piedi cubi di metano ogni giorno e rendono gli Stati Uniti il ​​principale esportatore di gas naturale. Sono previsti o in costruzione più di una dozzina di nuovi impianti o linee di produzione. Lo scorso anno gli Stati Uniti hanno esportato quasi 10 miliardi di piedi cubi di GNL al giorno, rispetto a un livello sostanzialmente nullo nel 2015.

L’industria ha indicato di essere aperta alle nuove regole della Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA), ma sta già definendo le aspettative. Il Centro per il gas naturale liquefatto chiede normative flessibili e “agili” e un approccio “olistico” che “scambi competenze e innovazione tra i funzionari della sicurezza e l’industria”.

"Noi presenteremo assolutamente commenti" sulle prossime regole proposte, ha detto Daphne Magnuson, portavoce del Center for Liquefied Natural Gas, un gruppo industriale che fa parte della Natural Gas Supply Association.

Qualsiasi lamentela da parte del settore secondo cui le nuove protezioni potrebbero rallentare lo sviluppo o ridurre le esportazioni potrebbe ora avere maggiore rilevanza. L’invasione e il bombardamento dell’Ucraina da parte della Russia, e le sanzioni imposte in risposta, hanno posizionato il GNL statunitense come un modo per l’Europa di sostituire il gas russo. E l’amministrazione Biden ha promesso di aiutare.

I gruppi ambientalisti e altri, tuttavia, stanno combattendo sempre più le esportazioni di gas naturale dagli Stati Uniti, sottolineando le richieste internazionali degli scienziati secondo cui l’uso di combustibili fossili deve diminuire rapidamente se si vuole evitare i peggiori impatti del cambiamento climatico.

Quando furono scritte le attuali norme di sicurezza, il GNL veniva utilizzato principalmente come fornitura di riserva per le centrali elettriche a gas quando la domanda raggiungeva il picco. Si chiamava "peak shaving".

Oggi, enormi terminali lungo le coste gestiscono miliardi di metri cubi di gas convogliato ogni giorno dai campi di produzione. Lo riducono seicento volte in un liquido criogenico per la spedizione all'estero su navi delle dimensioni di una portaerei.

Le operazioni di questi impianti non sempre sono gradite alle persone che vivono intorno a loro.

Secondo gli ambientalisti e i residenti nelle vicinanze, molti dei terminali esistenti sembrano avere elevati livelli di emissioni, sia derivanti da rilasci accidentali che da torce utilizzate per bruciare i gas di scarico.

Secondo una ricerca della Louisiana Bucket Brigade, un gruppo ambientalista, il terminal Calcasieu Pass della Venture Global LNG, fuori Cameron, in Louisiana, ha segnalato cinque rilasci di gas al Dipartimento statale per la qualità ambientale. La maggior parte di essi si è verificata prima che l’impianto iniziasse a spedire gas a marzo: un rilascio a gennaio ha totalizzato 180.000 libbre di metano.