La cattura del carbonio è qui, semplicemente non è distribuita uniformemente

John Timmer - 2 febbraio 2023 18:11 UTC

Le emissioni globali hanno continuato a bruciare il bilancio del carbonio, il che significa che ogni anno ci avvicina ad aver immesso abbastanza CO2 nell’atmosfera da impegnarci a superare i 2°C di riscaldamento. Ciò rende essenziale lo sviluppo di una tecnologia di cattura del carbonio, sia per abbassare i livelli atmosferici dopo aver superato i limiti, sia per compensare le emissioni di tutte le industrie che facciamo fatica a decarbonizzare.

Ma finora sono stati fatti pochi progressi verso la cattura del carbonio, al di là di un numero limitato di progetti dimostrativi. La situazione sta cominciando a cambiare, tuttavia, poiché alcune iniziative commerciali iniziano a trovare usi per l’anidride carbonica o a offrire la rimozione come servizio per le aziende con obiettivi di emissioni interne. E l’amministrazione Biden ha recentemente annunciato l’intenzione di finanziare diversi grandi impianti di cattura.

Ma di recente ho visitato un impianto di cattura del carbonio molto diverso, abbastanza piccolo da occupare l'equivalente di una manciata di posti auto nel seminterrato di un grattacielo di New York City. Grazie ad una legge locale, è probabile che sia il primo di molti. CarbonQuest, la società che lo ha installato, ha già impegni per diversi altri edifici, e la legge della città di New York è strutturata in modo tale che l'incentivo a installare sistemi simili aumenterà nel tempo.

A causa del suo vasto numero di grandi edifici, New York City ha una vertiginosa varietà di dispositivi che bruciano combustibili fossili nascosti negli scantinati o nascosti dietro le facciate. Tutti i principali edifici necessitano di hardware significativo per fornire calore e acqua calda, e molti utilizzano impianti di cogenerazione che generano elettricità in loco e utilizzano il calore di scarto per questi scopi. Questi impianti di cogenerazione possono essere piuttosto grandi se servono uno dei campus universitari della città o i principali ospedali. Esistono anche sistemi a vapore che fanno bollire l'acqua in una struttura centrale e la distribuiscono attraverso tubi a molti edifici.

Quindi, mentre l’edilizia urbana densa ha emissioni pro capite inferiori, le singole fonti a New York rimangono considerevoli e difficili da decarbonizzare rapidamente. Anche se l’obiettivo a lungo termine sarebbe quello di passare tutto all’elettrico in modo che le emissioni diminuiscano con i miglioramenti della rete, ci vorranno molti decenni prima che alcune di queste apparecchiature raggiungano la fine del loro ciclo di vita. E questi sono decenni che gli obiettivi climatici della città di New York non consentiranno.

Di conseguenza, la città ha approvato la legge locale 97, che stabilisce sanzioni basate sulle emissioni a partire dal prossimo anno e che aumenteranno nel tempo. Le multe, tuttavia, non tengono conto del modo in cui le emissioni sono state ridotte, consentendo l’uso continuato di hardware recente fintanto che una parte sufficiente del suo carbonio non raggiunge l’atmosfera. L'attività di CarbonQuest si basa sull'esecuzione di tale servizio.

"Mentre aspettiamo questo viaggio verso il 100% di fonti rinnovabili, la conversione dell'elettrificazione, possiamo prendere gli edifici e avere subito un impatto significativo sulla loro impronta di carbonio", ha detto ad Ars Shane Johnson, amministratore delegato dell'azienda.

Il sistema CarbonQuest è progettato per funzionare con qualsiasi hardware che brucia gas naturale, che può includere caldaie e sistemi combinati di calore ed elettricità. Devia i gas di scarico da questi sistemi a un dispositivo di raffreddamento e deumidificatore che estrae l'acqua. Il gas rimanente viene quindi pressurizzato ed esposto a un materiale solido che trattiene selettivamente la CO2. Una volta rimossi i gas rimanenti (principalmente azoto e ossigeno), l'anidride carbonica ritorna all'esterno. Viene quindi ripressurizzato e immagazzinato come liquido finché un camion non lo rimuove.

Il processo è alimentato da elettricità e non richiede materiali di consumo. "Si tratta di impianti più piccoli; devono funzionare a luci spente 24 ore su 24, 7 giorni su 7, richiedono poca manutenzione e non possono contenere sostanze chimiche tossiche", ha affermato Johnson. "Sai, non possono avere un ragazzo vestito di bianco."

Il sistema è modulare e può essere costruito con una serie di pallet che possono essere inseriti in un tipico montacarichi. Ciò consente inoltre di ampliare il sistema per gestire strutture di volume maggiore.