Clemson sonnambulo in 3

Riley Bertram e i Tigers non sono riusciti a superare Charlotte in un incontro regionale di un torneo NCAA. Peter McLean/Clemson atletica leggera

CLEMSON – Non c'era bisogno di leggere tra le righe mentre l'allenatore del Clemson Erik Bakich rivedeva l'ultima frase della storia di questa stagione.

I Tigers erano esausti come sembravano nella sconfitta per 3-2 contro Charlotte al Doug Kingsmore Stadium, senza mai svegliarsi veramente nelle 13 ore che seguirono una sconfitta emotivamente e fisicamente estenuante di 14 inning contro il Tennessee il 3 giugno.

"Sembrava esattamente com'era", ha detto Bakich. "Solo non molto nel serbatoio."

Per una squadra che è arrivata al torneo NCAA con 16 vittorie consecutive, la svolta che ha posto fine alla stagione di Clemson è stata piuttosto brusca.

Un out prima della vittoria per 4-2 sui Volunteers, ribaltato da un homer di tre punti nella parte superiore del nono, e poi messo a dura prova dagli inning extra che sono stati forzati nella metà inferiore di una sconfitta per 6-5 . È stato, come ha detto Bakich, "come guidare a 100 miglia all'ora e poi abbiamo semplicemente frenato".

Ma quando l’allenatore del primo anno ha riconosciuto una conclusione deludente, è tornato su un’altra scena – un’immagine che spera risuoni mentre i Tigers si preparano a tornare alle College World Series per la prima volta dal 2010.

Bakich, che ha iniziato la sua carriera da allenatore come assistente volontario alla Clemson nel 2002, aveva appena parlato con il suo ex capo, Jack Leggett, tornato sulla panchina dei Tigers nel 2023 come direttore dello sviluppo del programma. Leggett ha valutato il pubblico durante la partita del Tennessee e ha sentito più energia che mai.

Ci sono state partite con più tifosi, forse. Ma il livello di entusiasmo al Doug Kingsmore Stadium è stato superiore a qualsiasi cosa Leggett abbia sperimentato nei suoi tre decenni come allenatore.

"Come ho detto alla squadra dopo la partita, abbiamo deciso di aggiungere quanto più valore possibile a un programma già storico (come potevamo) e ci siamo riusciti", ha detto Bakich. "La pagina 126 del libro di storia del baseball di Clemson sarà quella a cui verrà fatto riferimento per sempre. Per sempre, la loro eredità è che hanno ottenuto una delle più grandi inversioni di rotta nella storia del baseball di Clemson."

Questa è una stagione che non è all'altezza dell'Omaha. Ma questo finale per i Tigers, ritrovarsi nei tornei NCAA, punto, stava andando ben oltre ciò che sembrava destinato a metà stagione.

Ad un certo punto, Clemson era 17-14, di cui 2-8 nei giochi ACC. Nelle ultime 29 partite dei Tigers della stagione regolare e del torneo della conferenza, ne hanno vinte 26. Erano, senza dubbio, la squadra più calda del baseball universitario, la testa di serie numero 4 nel torneo NCAA. Poi, un classico del baseball del college li ha messi in quello che sembrava essere un sonno criogenico.

Ma ciò che è rimasto, nonostante il finale, è la storia di una stagione da dimenticare diventata memorabile. Il ruggito del pubblico al Doug Kingsmore Stadium, poco prima che i Tigers incontrassero un destino crudele, segnala il ritorno di un po' di entusiasmo dopo stagioni consecutive al di fuori del campo del torneo NCAA.

"Ogni volta che una squadra di baseball di Clemson attraversa un momento difficile, incontra qualche avversità, subisce uno sbandamento, sentiranno parlare del Team 126", ha detto Bakich.

C'era un momento di speranza che i Tigers mostrassero una resilienza simile nel girone dei perdenti contro Charlotte.

Hanno ricevuto una scossa iniziale da Caden Grice, che ha lanciato un homer in linea oltre il muro del campo destro nel primo inning. Erano quasi homer consecutivi, solo che il tiro di Billy Amick verso il palo del foul di sinistra è andato alla deriva troppo a sinistra.

Ma quella breve dimostrazione di potere era tutto ciò che restava alle Tigri. A parte un RBI del lanciatore Ty Olenchuk – che ha iniziato sul monte e come battitore designato in una formazione improvvisata – Clemson non è stato in grado di produrre dal piatto.

Nel frattempo, i Niners (36-27) non hanno registrato una valida fino al settimo inning, ma sono riusciti a raggiungere i corridori di base tramite quattro passeggiate e tre battute. Uno di questi inceppamenti ha portato ad una volata di sacrificio di Cam Fisher di Charlotte che ha ridotto il deficit a 2-1. E quando arrivò il primo successo di Charlotte, fu un homer solista di Will Butcher oltre la recinzione del campo centrale a chiudere la partita.