Rapporto speciale: i monitoraggi aerei statunitensi regolarmente non rilevano l’inquinamento

Di Tim McLaughlin, Laila Kearney, Laura Sanicola

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(Reuters) - Quando l'anno scorso un'esplosione ha devastato una raffineria di petrolio di Filadelfia, le onde d'urto hanno fatto cadere lo stipite della porta di casa di Felicia Menna. Poi è arrivata la fumata nera.

"Mi si chiudeva la gola", ricorda Menna, che vive a circa un miglio di distanza. "Le mie narici sembravano in fiamme."

È andata al pronto soccorso, dove i medici le hanno messo un dispositivo vaporizzatore per facilitare la respirazione e l'hanno curata con Benadryl per via endovenosa per le reazioni allergiche, secondo la cartella clinica fornita a Reuters. Secondo un gruppo di quartiere che ha monitorato i residenti colpiti, lei era tra diverse dozzine di persone che hanno cercato cure dopo l'esplosione.

Una delle esplosioni è stata così grande che un satellite del National Weather Service ha catturato le immagini della palla di fuoco dallo spazio. Il proprietario della raffineria Philadelphia Energy Solutions ha successivamente dichiarato alle autorità di regolamentazione che le esplosioni hanno rilasciato quasi 700.000 libbre di sostanze chimiche pericolose, incluso butano, e circa 3.200 libbre di acido fluoridrico, che può causare lesioni polmonari mortali in alte concentrazioni. L'incidente è ancora oggetto di indagine da parte del Chemical Safety Board degli Stati Uniti.

Eppure, secondo i dati della US Environmental Protection Agency (EPA), il punteggio dell’indice federale della qualità dell’aria (AQI) per il sud di Filadelfia ha mostrato quel giorno come uno dei più puliti dell’anno. Il punteggio si basava sulle letture di parte della rete federale di dispositivi di monitoraggio della qualità dell’aria, gestiti dalla città di Filadelfia con la supervisione delle autorità di regolamentazione statali e dell’EPA. Nessuno ha registrato alcun inquinamento significativo.

"Dire che non vi era alcun impatto sulla qualità dell'aria era una follia", ha affermato Peter DeCarlo, professore di ingegneria ambientale alla Johns Hopkins University che all'epoca viveva a Filadelfia e studiava il sistema di monitoraggio della città.

L’episodio illustra un fallimento molto più ampio del sistema di monitoraggio dell’inquinamento atmosferico degli Stati Uniti, secondo un esame Reuters dei dati dell’EPA e di organizzazioni di monitoraggio indipendenti, insieme a interviste con scienziati e ricercatori ambientali. I dati mostrano che la rete governativa di 3.900 dispositivi di monitoraggio a livello nazionale ha regolarmente trascurato importanti rilasci tossici e pericoli di inquinamento quotidiano.

La rete, ad esempio, non ha identificato alcun rischio derivante da 10 delle più grandi esplosioni di raffinerie negli ultimi dieci anni, mostra l’analisi Reuters dei dati EPA, anche se migliaia di persone sono state ricoverate in ospedale e le raffinerie hanno segnalato emissioni tossiche alle autorità di regolamentazione.

Reuters ha anche esaminato i dati di 10 progetti di monitoraggio dell’aria basati sulla comunità condotti da residenti preoccupati che le valutazioni governative sulla qualità dell’aria siano imprecise. Questi sforzi hanno spesso rivelato picchi di inquinamento e punti caldi che la rete EPA non ha mai catturato.

Secondo i dati dell’agenzia, circa 120 milioni di americani vivono in contee che non dispongono di alcun sistema di monitoraggio dell’inquinamento da parte dell’EPA per l’inquinamento da piccole particelle. Questo è stato il caso quando una raffineria di petrolio a Superior, nel Wisconsin, è esplosa nel 2018, provocando una perdita di 17.000 barili di asfalto e ricoprendo Superior e la vicina Duluth, nel Minnesota, in nuvole di fumo nero. Sebbene Superior abbia l'unica raffineria del Wisconsin, la città di 27.000 abitanti non è abbastanza grande da richiedere controlli permanenti dell'inquinamento atmosferico da parte del governo nelle vicinanze, ha detto un portavoce del Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin, citando le linee guida EPA.

Le particelle fini, che misurano meno di 2,5 micron, sono molto più piccole di un granello di sabbia e sono considerate la forma di inquinamento più pericolosa perché penetrano nel flusso sanguigno e causano malattie ai polmoni e al cuore. Le principali fonti includono le emissioni delle centrali elettriche e dei fumaioli industriali, nonché gli scarichi dei veicoli.

I fallimenti del sistema rappresentano un rischio per la salute pubblica, affermano scienziati indipendenti. I monitor sono alla base dell’indice di qualità dell’aria su cui molti americani, compresi quelli con malattie respiratorie, fanno affidamento per determinare se l’aria esterna è sicura. L’inquinamento rilevato – o non rilevato – dai monitor guida anche le decisioni normative sulla possibilità di consentire progetti industriali nuovi o ampliati ai sensi dello standard nazionale sulla qualità dell’aria ambiente. Se l’inquinamento nell’area è inferiore alle soglie normative, generalmente i progetti vanno avanti.