Questa era la squadra che i Wild volevano essere

C'è il cliché picchiato a morte secondo cui la definizione di follia è fare sempre la stessa cosa e aspettarsi risultati diversi. È vero? Non lo so. Guarda quante volte i Washington Capitals hanno dovuto rimettere in piedi le cose prima di vincere una Stanley Cup. A volte è un lancio di dadi e a volte esce il tuo numero, altre no.

Si è tentati di dire che dopo nove anni i Minnesota Wild hanno fatto sempre la stessa cosa, aspettandosi risultati diversi. In alcune aree, ciò è vero. Ma nel quadro generale, non lo è. Purtroppo, la verità ti farà impazzire altrettanto.

La versione Wild di quest'anno e quella dell'anno scorso erano squadre radicalmente diverse. L'anno scorso vantavano una squadra dinamica, nota per la sua capacità insolita di segnare gol a grappoli e in modo drammatico. Dopo che non ha funzionato, hanno raddoppiato, forse addirittura triplicato il loro vecchio e noioso Wild dei loro primi due decenni.

Entrambe le volte hanno ottenuto esattamente lo stesso risultato. Una sconfitta al primo turno, entrambe le stagioni hanno avuto solo due vittorie nei playoff a dimostrarlo.

È già abbastanza esasperante. Ma la cosa che ti porterà davvero sull'orlo della sanità mentale è questa: la versione del Wild che hai visto quest'anno è esattamente ciò che il Wild, dal front office in giù, vuole essere. È così che vogliono giocare.

Ora, vogliono perdere al primo turno? Ovviamente no. Ma hanno puntato tutto sulla loro identità "Grit First", e questo li ha portati esattamente nello stesso posto in cui arriva la maggior parte delle squadre grintose. Per ogni Minnesota Wild del 2003 ci sono 10 squadre Grit First che fanno sudare i loro avversari per due secondi prima di svegliarsi e farli rimbalzare dai playoff.

Le acquisizioni di Zach Parise e Ryan Suter rappresentano una scusa già pronta per spiegare perché i Wild hanno costruito la loro squadra come un perdente perpetuo. Limita la loro flessibilità, ma non mina la filosofia fondamentale dei suoi architetti. Questa squadra è quello che è e gioca nel modo in cui gioca secondo la progettazione.

La trasformazione di The Wild risale al suo peccato originale: rifiutarsi di trattare Kevin Fiala come una parte fondamentale della loro squadra. Sì, Fiala ha un contratto che prevede un enorme limite di 7,9 milioni di dollari, uno che i Wild sicuramente non potevano rientrare nel loro limite perché è uscito da un anno di carriera la scorsa estate.

La decisione della Fiala, però, non è avvenuta nel vuoto. Fiala è stato un dono assoluto che Bill Guerin ha ereditato dal suo predecessore Paul Fenton. Un vero talento da star che alla squadra non è costato altro che un Mikael Granlund leggermente usato. Il suo contratto era pronto per essere rinnovato due estati fa, prima della sua stagione da breakout da 33 gol e 85 punti.

Ma il Minnesota non ha fatto nulla con lui se non costringerlo a un accordo arbitrale di un anno, senza offrirgli alcuna sicurezza a lungo termine. Perché?

Perché volevano risparmiare due anni? No. Se i Wild avessero creduto in Fiala, avrebbero fatto in modo che funzionasse, allo stesso modo in cui squadre d'élite come Tampa Bay Lightning e Vegas Golden Knights trattengono e persino aggiungono giocatori fondamentali nonostante debbano sempre sfuggire alle restrizioni del tetto salariale come Harry Houdini.

È semplice: Guerin e Dean Evason, l'allenatore che per dieci anni fece impazzire Fiala, non pensavano di poter vincere con lui. Forse funzionerà a lungo termine, Brock Faber ha sicuramente un bell'aspetto e Liam Ohgren rimane interessante. Ma nel breve termine? Trasformò i Wild da una squadra con un secondo pugno dietro Kaprizov in una squadra che avrebbe dovuto dare il massimo ogni notte per rimanere competitiva, e tutti lo sapevano in quel momento.

"Penso che sia semplice qui: semplicemente non siamo una bella squadra", ha detto Guerin a The Athletic dopo un inizio lento in ottobre. "Abbiamo una certa abilità, forse non tanto quanto altre squadre, quindi quando non giochiamo duro, pesante, fisico, quando il nostro livello competitivo non è dove dovrebbe essere, facciamo fatica".

Sembra una squadra che avrebbe davvero potuto rinchiudere Fiala, che è finita dietro solo al futuro Hall of Famer Anze Kopitar dei Los Angeles Kings con 72 punti.