Il lancio del razzo lunare Artemis 1 è stato rinviato al più presto al 27 settembre

Il 23 settembre non è più un’opzione.

Il razzo lunare Artemis 1 della NASA rimarrà a terra per almeno altri quattro giorni.

La NASA aveva pianificato il lancio di Artemis 1 il 23 o 27 settembre, che utilizzerà un megarazzo Space Launch System (SLS) per inviare una capsula Orion in un volo di prova senza equipaggio verso l'orbita lunare. Ma l’agenzia ha annunciato in un post sul blog lunedì sera (12 settembre) che la data precedente non è più in vigore; ora punta al 27 settembre per il decollo di Artemis 1, con una possibile data di backup del 2 ottobre.

L'Artemis 1 avrebbe dovuto essere già in volo. La NASA ha provato per la prima volta a lanciare la missione il 29 agosto, ma è stata ostacolata da una lettura anomala della temperatura in uno dei motori RS-25 del primo stadio dell'SLS. Il team della missione ha presto ricondotto il problema a un sensore di temperatura difettoso e ha preparato l'SLS e l'Orion per un altro tentativo il 3 settembre. Ma una perdita di propellente a idrogeno liquido ha fatto naufragare anche quel tentativo di decollo.

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La perdita si è verificata in corrispondenza di una "disconnessione rapida", un'interfaccia che collega lo stadio principale dell'SLS con una linea di propellente proveniente dalla torre di lancio mobile del razzo. Il team di Artemis 1 ha sostituito due sigilli attorno alla disconnessione rapida la scorsa settimana e ha concluso altri lavori di riparazione relativi al problema durante il fine settimana, hanno scritto i funzionari della NASA nell'aggiornamento.

La NASA si sta ora preparando per un test di rifornimento SLS, che pomperà propellente superfreddo nell’SLS per dimostrare che la perdita è stata effettivamente riparata. L'agenzia aveva previsto il test il 17 settembre, ma ora è stato rinviato a non prima del 21 settembre.

"Le date aggiornate rappresentano un'attenta considerazione di molteplici argomenti logistici, compreso il valore aggiuntivo di avere più tempo per prepararsi al test dimostrativo criogenico e, successivamente, più tempo per prepararsi al lancio", hanno scritto i funzionari della NASA nel post sul blog di lunedì. "Le date consentono inoltre ai manager di garantire alle squadre un riposo sufficiente e di rifornire le scorte di propellenti criogenici".

Lo stack Artemis 1 rimane al Pad 39B del Kennedy Space Center della NASA in Florida, ma potrebbe dover tornare all'enorme Vehicle Assembly Building (VAB) del KSC. La US Space Force, che supervisiona la catena orientale per i lanci di razzi, ha certificato il sistema di terminazione del volo (FTS) di Artemis 1 per soli 25 giorni - e quel tempo è già scaduto.

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La NASA ha richiesto un'estensione per la certificazione dell'FTS, progettato per distruggere lo stack dell'Artemis 1 se devia dalla rotta durante il decollo. Se tale richiesta viene respinta, il veicolo dovrà essere portato fuori dal pad 39B al VAB, l'unico luogo in cui possono svolgersi i test necessari per la ricertificazione. (Artemis 1 potrebbe comunque dover tornare al VAB per le riparazioni, se le correzioni apportate al pad non si bloccano.)

"La NASA continua a rispettare il processo dell'Eastern Range per la revisione della richiesta dell'agenzia per un'estensione dell'attuale requisito di test per il sistema di terminazione del volo e sta fornendo ulteriori informazioni e dati secondo necessità", ha scritto la NASA nell'aggiornamento di lunedì. "Parallelamente, l'agenzia sta continuando i preparativi per il test dimostrativo criogenico e le potenziali opportunità di lancio, qualora la richiesta fosse approvata."

La NASA ha già ricevuto una di queste estensioni FTS, da 20 giorni a 25 giorni.

Le due prossime date di decollo per Artemis 1 sono vicine a quelle della missione astronauta Crew-5 di SpaceX per la NASA, il cui lancio è previsto verso la Stazione Spaziale Internazionale dal Pad 39A del KSC il 3 ottobre.

"I team stanno lavorando al prossimo lancio commerciale dell'equipaggio parallelamente alla pianificazione dell'Artemis 1, ed entrambi i programmi di lancio continueranno a essere valutati nelle prossime settimane", hanno scritto i funzionari della NASA nell'aggiornamento di lunedì.

Mike Wall è l'autore di "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), un libro sulla ricerca della vita aliena. Seguitelo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o su Facebook.