Esaurimento: una carenza di anidride carbonica colpisce l’industria alimentare e delle bevande del Regno Unito

L’ironia è quasi perfetta: una sostanza chimica che minaccia il pianeta a causa della sua sovrabbondanza nell’atmosfera è pericolosamente scarsa come merce.

Negli ultimi due anni sono emerse periodicamente carenze di anidride carbonica industriale, ma il problema è riesploso in Europa, in gran parte a causa della guerra in Ucraina e della decisione del presidente Vladimir Putin di tagliare le forniture di gas naturale all’Europa, che ha fatto lievitare il prezzo di quel carburante in aumento.

"Molta CO2 viene prodotta, come sottoprodotto, in grandi fabbriche che producono fertilizzanti chimici e queste fabbriche utilizzano molto gas naturale, sia come fonte di energia che come materia prima", ha spiegato Matt Williams, Climate and Land Program. Dirige l'Energy and Climate Intelligence Unit, un think tank britannico. "Diverse fabbriche in tutta Europa che producono sia fertilizzanti che CO2 liquida hanno chiuso del tutto o ridotto significativamente la loro produzione."

Nel Regno Unito, ciò sta avendo un grande impatto sulle imprese del settore alimentare e delle bevande. Nick Allen, amministratore delegato della British Meat Processors Association, ha affermato che l’industria della carne nel Regno Unito dipende da abbondanti forniture di CO2.

"È estremamente importante nel settore suinicolo. È l'unico modo in cui possiamo stordire e macellare i maiali in modo umano", ha detto Allen. "Ed è utilizzato per lo stesso motivo nel settore del pollame."

La CO2 viene inoltre iniettata nell'imballaggio di molti alimenti deperibili per inibire la crescita dei batteri e prolungare la durata di conservazione del prodotto. E, come ha sottolineato Emma McClarkin, amministratore delegato della British Beer and Pub Association, la sostanza chimica è piuttosto critica anche per il suo settore.

"Produrre la birra, conservarla correttamente e anche durante la spillatura e il servizio, è assolutamente fondamentale", ha affermato.

La forte domanda per un prodotto che scarseggia può significare solo una cosa: il costo aumenterà. Secondo l’analisi dell’Energy and Climate Intelligence Unit, il prezzo della CO2 nel Regno Unito è aumentato negli ultimi 15 mesi di uno sconcertante 3000%.

"Ciò ci suggerisce che il conto extra per l'industria alimentare e delle bevande quest'anno potrebbe essere di 1,7 miliardi di sterline (circa 1,9 miliardi di dollari)", ha affermato Matt Williams dell'ECIU. "Ciò prima o poi dovrà riflettersi sui prezzi al dettaglio."

Il portavoce dell'industria della carne, Allen, ha affermato che, insieme al costo più elevato dell'energia, il peso aggiuntivo della CO2, molto più costosa, si sta rivelando "lacrimante".

"L'industria della carne in questo momento si trova a operare in alcune delle circostanze più difficili che la maggior parte dei nostri membri abbia mai conosciuto", ha detto.

Lo stesso vale, secondo McClarkin, per il settore dei pub e della produzione di birra.

"Il costo per fare affari sta diventando sempre peggio, sempre più difficile. Quindi abbiamo davvero, davvero la tempesta perfetta con i prezzi dell'energia in aumento, e ora l'aumento del costo della CO2 e l'assenza di sicurezza nella nostra catena di approvvigionamento. Siamo stati Stiamo cercando disperatamente di contenere i nostri costi ma, sfortunatamente, il risultato potrebbe essere un aumento del prezzo della birra," ha detto.

C’è però un lato positivo. L’impennata del prezzo della CO2 ha reso l’attività di cattura del gas e di trasformazione in un prodotto commerciabile molto più redditizia. Il portavoce dell'industria della carne Nick Allen ha detto che diversi produttori lo hanno contattato per discutere la possibilità di intrappolare e vendere le loro emissioni di CO2. Allen ritiene che una soluzione rispettosa del clima al problema che affligge l’industria alimentare e delle bevande potrebbe essere in arrivo, anche se potrebbero volerci 18 mesi o più per arrivare.

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