Una caccia ai funghi potrebbe riportare questa orchidea fuori dal baratro

L'orchidea nera di Cooper, una specie rara e in grave pericolo di estinzione che si trova solo in Nuova Zelanda, fa affidamento sui funghi per le sostanze nutritive di cui ha bisogno per germogliare. Gli scienziati stanno lavorando per identificare i funghi per evitare che i fiori muoiano.

Kathy Warburton/inaturalista (CC BY 4.0)

Di Rina Diane Caballar

29 maggio 2023 alle 7:00

Se mai ti imbattessi in un'orchidea nera di Cooper in natura, probabilmente la scambieresti per un bastoncino - o forse per una strana patata se scavi un po' sotto di essa. A differenza di molti altri fiori della sua specie, questo fiore delicato è privo di foglie verdi lussureggianti e petali appariscenti. Il suo stelo giace sul suolo delle foreste di latifoglie della Nuova Zelanda per la maggior parte dell'anno, spuntando solo durante i mesi estivi per sbocciare con fiori penduli marroni e bianchi. E invece di far crescere un groviglio di radici, l’orchidea fa germogliare un tubero marrone chiaro.

Ma le possibilità di incontrare un'orchidea nera di Cooper (Gastrodia cooperae) stanno diminuendo. Da quando il botanico Carlos Lehnebach ha identificato la specie nel 2016, sono state trovate meno di 250 piante adulte, che vivono solo in tre siti in tutta la Nuova Zelanda. A peggiorare le cose, maiali selvatici, conigli e altri animali amano sgranocchiare i tuberi. E le foreste dove cresce l'orchidea vengono disboscate per farne terreni agricoli (SN: 21/12/20). Nel 2018, il Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda ha classificato l'orchidea come critica a livello nazionale, sottolineandone l'alto rischio di estinzione.

Al Lions Ōtari Plant Conservation Laboratory di Wellington, parte dell'unico giardino botanico del paese incentrato sulle piante autoctone, Lehnebach e colleghi stanno lavorando per riportare l'orchidea nera di Cooper dal baratro (SN: 9/6/18).

Da uno dei tre incubatori grandi quanto un frigorifero del laboratorio, la ambientalista Jennifer Alderton-Moss estrae dozzine di piastre di Petri contenenti semi delle dimensioni di un granello di orchidee e tuberi che emanano radici.

I ricercatori sezionano le radici al microscopio per cercare funghi che potrebbero aiutare i semi a germinare. All'inizio della vita, la maggior parte delle orchidee fa affidamento sui funghi per i nutrienti e i minerali essenziali. Per conservare le orchidee nere di Cooper, il team deve identificare esattamente quali specie fungine forniscono sostanze nutritive alla pianta. Il test del DNA aiuta il team a escludere agenti patogeni noti delle orchidee. I potenziali candidati vengono quindi estratti dalle radici e coltivati ​​su piastre di Petri. Una volta che sono abbastanza maturi, i funghi vengono accoppiati con i semi su un altro piatto.

"Stiamo lavorando con una specie rara, quindi non possiamo semplicemente [prendere] centinaia di semi", afferma l'ambientalista Karin van der Walt. Il team ha prima testato i suoi metodi su Gastrodia sesamoides, un'orchidea comune che coltiva anche tuberi. "Se sbagliamo, almeno non stiamo causando l'estinzione", dice.

I ricercatori hanno impiegato circa un anno di tentativi ed errori per trovare il giusto metodo di germinazione per l'orchidea nera di Cooper. Una volta fatto, hanno dovuto aspettare altri due o quattro mesi affinché i semi germogliassero.

Alderton-Moss prende un piatto da un sacchetto richiudibile e indica un fungo, una foglia di orchidea di cui il fungo può nutrirsi e alcuni semi che ora si sono sviluppati in grani simili a tuberi marrone chiaro. L'orchidea nera di Cooper potrebbe aver finalmente trovato il suo abbinamento perfetto nel Resinicium bicolor.

Comunemente noto come fungo del marciume bianco, R. bicolor è un flagello sugli abeti di Douglas - un albero non autoctono coltivato in Nuova Zelanda - ma sembra fornire ai semi di orchidea nera di Cooper le sostanze nutritive e i minerali di cui hanno bisogno per germinare. Il prossimo passo è coltivare le piante di orchidea nera di Cooper dalle piantine. Ciò rivelerà se il fungo che aiuta i semi a germinare è lo stesso che sostiene la pianta adulta.

Nel frattempo, semi e funghi vengono tenuti in un sonno gelido in una delle stanze sterili del laboratorio. I semi vengono conservati in un'incubatrice a –18° C, mentre i funghi vengono conservati in un contenitore criogenico con azoto liquido a –200° C. "Se perdiamo [interamente l'orchidea], avremo i semi conservati in laboratorio," van der dice Walt. "Possiamo almeno farli ricrescere: sappiamo che possiamo arrivare a tanto."