Il GNL su rotaia è sicuro?

Il deragliamento del treno nella Palestina orientale, nell’Ohio, sta rinnovando le preoccupazioni sulla sicurezza del trasporto del gas naturale su rotaia e sull’opportunità di modificare le norme federali esistenti che governano il settore.

Sette parlamentari democratici della Pennsylvania, ad esempio, venerdì hanno inviato una lettera al segretario ai trasporti Pete Buttigieg, chiedendogli di lavorare per sospendere una norma dell’amministrazione Trump che consentirebbe il trasporto di gas naturale liquefatto su rotaia.

Durante l'amministrazione Biden, la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration ha proposto di sospendere tale autorizzazione fino a quando non fosse stata finalizzata una regola o fino al 20 giugno 2024, a seconda di quale evento si verifica per primo (Energywire, 9 novembre 2021).

Ma le richieste di cambiare la regola più rapidamente sono aumentate da quando il deragliamento del Norfolk Southern in Ohio, che ha costretto l’evacuazione di migliaia di persone nella città vicino al confine con la Pennsylvania, ha causato la morte di decine di migliaia di animali acquatici e ha lasciato i residenti a chiedersi se l’aria e l'acqua nella loro città è sicura.

"Crediamo che questo deragliamento dimostri ulteriormente che qualsiasi regolamentazione che regola il trasporto pericoloso debba essere sviluppata in modo tale da analizzare attentamente i rischi per la sicurezza e creare protezioni per le comunità attraverso le quali viaggiano i treni e per i lavoratori che gestiscono la ferrovia e rispondono agli incidenti su di essa", ha affermato il lettera, guidata dal rappresentante Chrissy Houlahan (D-Pa.).

Al momento non ci sono spedizioni su larga scala di GNL su rotaia negli Stati Uniti, ma ciò potrebbe cambiare in attesa di ciò che accadrà con il governo Trump, secondo gruppi industriali, ricercatori e sostenitori dell’ambiente.

Nell'ambito di un programma pilota separato, una rotta nel sud della Florida nel 2017 e una in Alaska nel 2015 hanno ricevuto la benedizione della Federal Railroad Administration per spedire GNL su rotaia utilizzando vagoni ferroviari approvati dalle Nazioni Unite per il gas. Il progetto della Florida meridionale prevede ora la spedizione di GNL su rotaia.

La regola Trump consentirebbe il trasporto sfuso di GNL in vagoni cisterna specializzati ed è stata creata in risposta a un ordine esecutivo del 2019 (Energywire, 23 giugno 2020). Gruppi ambientalisti, seguiti da 12 stati di tendenza democratica, hanno presentato mesi dopo petizioni per rivedere il piano presso la Corte d’Appello del Circuito del Distretto di Columbia (Energywire, 19 agosto 2020).

Bradley Marshall, avvocato senior di Earthjustice e capofila della petizione dei gruppi ambientalisti, ha affermato che parti della norma seguono per lo più le raccomandazioni dell'Association of American Railroads e di altri gruppi dell'industria ferroviaria che spingono per l'approvazione, incluso un limite di velocità di 50 miglia all'ora sui vagoni che trasportano GNL e l'uso di vagoni cisterna specializzati che possono contenere più liquidi dei vagoni ferroviari approvati dalle Nazioni Unite per il carburante.

"Anche una piccola quantità di GNL nelle giuste circostanze può rivelarsi piuttosto catastrofica se raggiunge un sistema confinato e una fonte di accensione", ha affermato. "Potrebbe entrare in una fogna di acqua piovana e avere ancora abbastanza concentrazione per incendiarsi e distruggere con esso una buona parte dell'area."

L’Associazione delle ferrovie americane, che per prima ha presentato una petizione per la concessione di GNL per ferrovia nel 2017, non ha risposto a una richiesta di commento. Sul loro sito web, il gruppo afferma che le ferrovie hanno trasportato liquidi criogenici simili al GNL per 80 anni, e oltre il 99,9% delle spedizioni di materiali pericolosi raggiungono le loro destinazioni senza rilasci causati da incidenti ferroviari. L'associazione afferma inoltre che il trasporto ferroviario del greggio ha un ottimo livello di sicurezza, sottolineando le numerose normative e azioni del Congresso in materia di sicurezza.

Tuttavia, alcuni episodi di deragliamento di treni contenenti combustibili fossili sono stati devastanti. Un treno parcheggiato incustodito a Lac-Mégantic, nel Quebec, è arrivato al centro della città ed è deragliato, e il suo carico utile di 2 milioni di galloni di petrolio greggio ha preso fuoco ed è esploso, livellando gran parte della città e uccidendo 47 persone. La stragrande maggioranza del greggio negli Stati Uniti – il 92,5% nel 2021 – viene trasportata tramite oleodotti, mentre circa il 4,9% viene trasportato su rotaia.