Stoke Space mira al Santo Graal di un veicolo di lancio completamente riutilizzabile

Il primo tentativo di SpaceX di lanciare la sua Starship (il veicolo di lancio Super Heavy dell'azienda) si è concluso con una spettacolare esplosione sul Golfo del Messico il mese scorso. Mentre l'enorme attenzione mondiale che il progetto Starship e il suo recente lancio di prova hanno raccolto potrebbero aver reso Starship sinonimo del concetto di Super Heavy nella mente di alcuni, anche una piccola startup nel Pacifico nord-occidentale chiamata Stoke Space sta perseguendo un lancio completamente riutilizzabile. veicolo progettato per tempi di consegna rapidi, ma con un design diverso.

Il veicolo di lancio di media portata di Stoke Space, ancora senza nome, avrebbe un primo stadio riutilizzabile alimentato da sette motori a gas naturale liquido/ossigeno liquido. Il palco sarebbe in grado di atterrare al suo sito di lancio o in una posizione a distanza in un modo simile al modo in cui i primi stadi Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX vengono recuperati per il riutilizzo.

La principale innovazione di Stoke è rappresentata dal secondo stadio riutilizzabile alimentato a idrogeno liquido/ossigeno liquido. Invece di utilizzare un singolo motore come fanno molti stadi superiori, il palco sarà dotato di 30 propulsori posizionati sul perimetro di uno scudo termico metallico. Sarà inoltre dotato di carenature del carico utile a forma di conchiglia che si apriranno per rilasciare i satelliti. Tuttavia, a differenza dei razzi monouso, le carenature rimarrebbero attaccate al razzo invece di essere gettate in mare in modo da poter funzionare più volte.

I veicoli spaziali che ritornano sulla Terra sono generalmente protetti in due modi. Le capsule Dragon di SpaceX e Soyuz della Russia utilizzano scudi termici ablativi che vengono gradualmente bruciati dal calore del rientro. L'astronave e lo Space Shuttle della NASA sono dotati di piastrelle a base di silicio che isolano i veicoli dal calore intenso.

Stoke Space utilizzerà il calore di rientro come risorsa. Il propellente criogenico super freddo scorrerà attraverso lo scudo termico del secondo stadio e, quando il propellente si riscalda, scorrerà attraverso una turbina che alimenterà una pompa che manterrà il flusso del propellente criogenico. Il secondo stadio atterrerà quindi sulla Terra utilizzando i 30 propulsori e le gambe di atterraggio per attutire la caduta.

Stoke Space si è concentrato principalmente sullo sviluppo e sul test del sistema di propulsione del secondo stadio in un sito vicino alla sede dell'azienda a Kent, Washington. Il prossimo passo dell'azienda sarà utilizzare un veicolo Hopper per testare il sistema in volo. SpaceX ha utilizzato un metodo simile quando stava sperimentando come far atterrare i primi stadi del Falcon 9.

Il CEO Andy Lapsa, che in precedenza ha trascorso più di un decennio presso Blue Origin, ha affermato che la società punta al volo inaugurale del veicolo di lancio nel 2025.

Secondo Crunchbase, Stoke Space ha raccolto 76,2 milioni di dollari attraverso finanziamenti e sovvenzioni governative.

La NASA ha fornito due sovvenzioni per un totale di 874.900 dollari per finanziare lo sviluppo della tecnologia di Stoke Space. L'azienda ha inoltre ricevuto sovvenzioni per 1,225 milioni di dollari dalla National Science Foundation.

Stoke Space è in costante espansione sin dalla sua fondazione e ora conta più di 80 dipendenti, ha detto un portavoce.

L'azienda ha inoltre recentemente iniziato a vendere uno strumento software denominato Fusion che consente alle aziende produttrici di hardware di monitorare la progettazione, i test e l'integrazione delle parti. Il software ottimizza semplici transazioni di inventario e organizzazione delle parti.

A marzo, la US Space Force ha concesso a Stoke Space il diritto di utilizzare lo storico Space Launch Complex 14 (SLC-14) presso la stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida. Fu da SLC-45 che John Glenn divenne il primo americano a orbitare attorno alla Terra quando la sua navicella spaziale Freedom 7 fu lanciata nello spazio da un booster Atlas il 20 febbraio 1962.

"Siamo sulle spalle di giganti. E siamo più che umiliati dal significato storico di LC-14", ha detto Lapsa. "L'opportunità di riattivare questo sito è una profonda responsabilità che tutto il nostro team tiene nella massima considerazione. Mentre riportiamo in vita LC-14 e portiamo la sua eredità nel futuro, saremo sicuri di farlo in un modo che preservi la sua storia esistente e rende omaggio a coloro che sono venuti prima di noi."