Il problema vicino casa degli umidificatori e della qualità dell'aria interna

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Abbiamo tutti sentito parlare dell’inquinamento atmosferico e di come possa essere dannoso per la nostra salute. Il deterioramento della qualità dell’aria causato dalle fabbriche, dalle automobili e dalla produzione di energia è pericoloso quando colpisce le nostre città e i nostri paesi, avvolgendo le comunità in una foschia.

Un agente dannoso nell’ambito dell’inquinamento atmosferico è il particolato (PM), una miscela di particelle solide e goccioline liquide presenti nell’aria. Il particolato è normalmente classificato come PM10 (particelle inferiori a 10 micrometri) o PM2,5 (particelle inferiori a 2,5 micrometri). Queste particelle sono estremamente piccole: le particelle PM10 sono almeno dieci volte più piccole della larghezza di una ciocca di capelli. Anche se piccole, queste particelle possono causare gravi impatti quando si presentano in gran numero. Le particelle PM10 riducono la visibilità e causano irritazione agli occhi, al naso e alla bocca. Le particelle PM2,5 sono ancora più pericolose poiché possono entrare in profondità nei polmoni e persino farsi strada nel nostro flusso sanguigno. A causa di questi rischi, il particolato presente nell’aria esterna e il suo collegamento con l’inquinamento atmosferico hanno ricevuto molta attenzione. Tuttavia, molte persone potrebbero essere a rischio di esposizione al particolato anche in ambienti chiusi. La parte più spaventosa: potrebbero essere loro stessi a creare questo rischio attraverso attività che generano particelle facilmente distribuite, come i caminetti che creano fumo o utilizzano l’acqua per creare aerosol.

Nonostante la poca attenzione che riceve, l’esposizione indoor al particolato è comune. Infatti, quasi un terzo di tutte le morti di origine antropica da PM2,5 sono il risultato della produzione di particolato interno. Tuttavia, è molto più difficile monitorare la qualità dell’aria interna. Di conseguenza, non esistono standard stabiliti per la qualità dell’aria interna e il pubblico è molto meno consapevole delle possibili vie di esposizione all’inquinamento dell’aria interna.

Il particolato può entrare nell’aria delle nostre case in molti modi, ma forse una fonte inaspettata è l’acqua potabile.

Nonostante siano stati diversi della materia, l’aria e l’acqua sono intrinsecamente connesse. Minerali, molecole e particelle all'interno dell'acqua possono trasferirsi avanti e indietro con l'aria in molti modi. Gli scienziati chiamano questo confine figurato che le particelle attraversano l’interfaccia aria-acqua e recentemente ha ricevuto attenzione nel campo della sanità pubblica. "C'è una crescente consapevolezza che le sostanze chimiche presenti nell'acqua non rappresentano semplicemente un rischio se ingerite, ma che possono oltrepassare il confine e diventare parte dell'aria che respiriamo", ha affermato Andrea Dietrich, professore del Water INTERface Interdisciplinary Graduate Education Program (IGEP) il dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale. Ogni volta che si fa la doccia, si lavano i piatti o si porta in altro modo l’acqua nell’ambiente domestico, i minerali e le particelle presenti nell’acqua possono attraversare l’interfaccia aria-acqua e influenzare la qualità dell’aria. Ciò è problematico perché molti dei minerali comuni nell’acqua – calcio, magnesio, potassio, cloruro e carbonato – sono in realtà salutari se ingeriti, ma possono causare problemi se inalati nei polmoni.

Fare la doccia e lavare i piatti sono forme indirette di scambio di materia nell'interfaccia aria-acqua, ma molti di noi utilizzano anche uno scambiatore acqua-aria mirato: l'umidificatore a ultrasuoni. Pensaci, l'intero lavoro di un umidificatore è prendere l'acqua con cui lo riempi e spingerla oltre il confine acqua-aria. La versione a ultrasuoni dell’umidificatore ottiene questo risultato emettendo una nebbia fredda che aumenta l’umidità interna, che è spesso utile in aree con aria naturalmente secca che può irritare la pelle e le vie respiratorie e causare mal di testa. Molte marche di umidificatori consigliano di utilizzare semplicemente l'acqua del rubinetto per riempire il serbatoio dell'umidificatore a ultrasuoni. Tuttavia, i ricercatori della Virginia Tech con Water INTERface IGEP avvertono che l’uso della normale acqua del rubinetto per riempire l’umidificatore può creare preoccupanti rischi di particolato per le persone.